Los cables oceánicos y satélites

Tiempo estimado de lectura: 4 minutos (2’30» sin apartado EXTRA.)

¿Por qué utilizamos cables cuando ya existen satélites?

Imaginemos: si el centro de operaciones desde donde emite Netflix estuviera en EE.UU., de alguna manera ha tenido que llegar la película hasta la televisión. ¿Cómo llega tan rápido?

–> La información llega a través de medios de transmisión como los cables convencionales de cobre, los satélites, las ondas de radio, los cables de fibra óptica…

Las películas son paquetes de información en forma de imágenes y audio que de alguna forma, deben llevarse de un lado a otro.

Los cables submarinos conectan los países físicamente a través de un cable entre ellos. Transmiten cantidades muy grandes de información rápidamente, permitiendo la comunicación de datos, fotos y vídeos de manera global. Como suelen decir las compañías telefónicas: se encargan de conectar a las personas.

Podríamos decir entonces que sí, estos cables son realmente importantes.

Mapa de los cables existentes: https://www.submarinecablemap.com/

¿Por qué viaja tan rápido la información entre los cables oceánicos modernos?

Las señales pasan a través de fibra óptica. Imagino que os sonará ese concepto también de las compañías telefónicas.

La fibra óptica es un cable que no tiene apenas pérdidas de energía. Es prácticamente ideal, perfecto. Salvo porque es sumamente frágil. El interior lo conforma vidrio reflectante cuya función es reflejar la totalidad de la señal hasta llegar a su destino.

A diferencia de los cables convencionales de cobre, donde las señales transmiten electricidad, en la fibra óptica viajan a la mayor velocidad posible en la naturaleza, la velocidad de la luz. Las señales son “lumínicas” y no “eléctricas”.

Nota: el grosor de estos cables de vidrio es semejante al de un cabello humano.

¿Cómo es posible que un cable de vidrio no se rompa al doblarse?

Pues tiene truco: es un vidrio especial llamado vidrio de sílice, muy fuerte y flexible. A veces también se encuentran cables de plástico.

Además, los cables también llevan un recubrimiento protector que ayuda a distribuir y absorber las fuerzas producidas en la flexión. Posee muchas capas de materiales diferentes para evitar la entrada de humedad, la corrosión, la presión…

Colocación en el fondo marino:

Para depositar el cable en el fondo marino se necesitan muchas cosas.

El cable, almacenado en carretes inmensos, se va colocando en una ruta controlada y predefinida para evitar obstáculos que puedan llevar al garete la misión.

A veces el barco lleva una guía que rompe el fondo, denominado arado submarino, creando una especie de cuneta para depositar y enterrar el cable. Es más común en las cercanías a las poblaciones para proteger la fibra de la pesca de fondeo y otras actividades marinas.

Otras veces también se colocan anclajes y lastres, también para evitar daños por humanos, pesca, corrientes marinas, actividad sísmica, etc.

Nota: los cables suelen ser más gruesos en las cercanías de las poblaciones por las mismas razones.

Barco cablero con sus carretes a bordo

¿Y por qué molestarse tanto si ya tenemos satélites?

Es cierto que con los satélites no necesitamos comunicarnos a través de cables, la cuestión es que las señales en la fibra óptica operan con mucha más velocidad que las ondas de los satélites. La vida útil de los satélites también es menor: 10 a 15 años respecto a los 25 de la fibra.

Los satélites se utilizan principalmente para llegar a esas zonas remotas donde no merece la pena instalar fibra óptica, aparte de el resto de sus funciones de navegación GPS y demás. De hecho el plan de Musk con Starlink es llevar internet a todos los puntos del planeta mediante una compleja red satelital con miles de satélites (más información en el apartado EXTRA. Muy interesante).

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EXTRA

Starlink

Starlink es una empresa de SpaceX (esa que nos llevará a Marte) creada y dirigida por Elon Musk. Starlink es una constelación satelital que a estas alturas tiene ya unos 4.000 satélites operativos, con una perspectivas de expansión a más de 30.000, y más de 2,5 millones de suscriptores.

Desde el minuto uno ya hubo polémica, en particular con los aficionados a la astronomía, porque mostraban su preocupación frente a la congestión ya existente de satélites y cuerpos orbitales. Al fin y al cabo, una “malla” orbitando la Tierra, crea destellos y destaca cuando se quiere observar el espacio con un telescopio.

Starlink puede dar conexión a las regiones más remotas del planeta. No importa donde estés porque tendrás conexión (sin embargo, hay muchos países en los que todavía no está disponible y otros en los que directamente no está permitido).

La capacidad aumentará a medida que se desplieguen más satélites, cubriendo el cielo como una manta.

Starlink colabora estrechamente con el gobierno de los Estados Unidos para, sobre todo, uso militar (fue contratado por el departamento de defensa). Se utiliza una versión militarizada de los satélites llamada Starshield. (Una muestra más de las tensiones actuales entre potencias, de la carrera armamentística en el espacio, del deseo de controlar el mundo.)

Ha sido clave para Ucrania tras la invasión rusa. Es su principal medio de comunicación, aunque también se ha utilizado para otras cosas más bélicas que no mencionaré aquí por si acaso no son ciertas, pero si buscáis algo de información sobre esto encontraréis detalles.

¿Qué ocurre cuando los satélites llegan al fin de su vida útil?

Simplemente pierden velocidad y caen a la atmósfera terrestre, donde se desintegran por completo.

Satélite Starlink

Antena que te entregan para tener conexión.

¿Cómo se transporta una película a través de un cable?

La información, como el contenido de una película, son datos en forma de lenguaje binario (ceros y unos). Suena sorprendente que las imágenes y los sonidos se puedan definir de esa forma, pero así es.

En un cable convencional, eléctrico, se transmite la información de la siguiente manera: cuando hay un 1, se imprime una señal eléctrica, cuando hay un 0, no se manda nada. Así, las señales que le llegan a la máquina encargada de procesar esa información tiene esta forma: